L'indispensable Humus, communément appelé "Terre végétale" est constitué de matière organique décomposée ou en cours de décomposition. Le compostage reproduit le processus naturel d'humification, c'est-à-dire la décomposition puis la stabilisation des matières organiques sous l'effet de facteurs biologiques. Conditionné par l'homme, ce processus est accéléré, puis orienté. Il est souvent plus complet que dans la nature.

Dans toute masse de déchets organiques, d'origine animale ou végétale, des micro-organismes existent, qui se développent et se multiplient rapidement, utilisant l'humidité et l'oxygène contenus dans la masse pour leur métabolisme en se nourrissant de matière organique. Ils élaborent leur protoplasme cellulaire en profitant d'une partie du carbone, dont la plus grande part leur sert de source d'énergie ; elle est brûlée et rejetée par leur respiration sous forme de CO2.

Ainsi, par leur respiration, les micro-organismes élèvent progressivement la température du tas, jusqu'à 70° et même plus. De ce fait, on assiste alors au remplacement des bactéries mésophiles utiles, mais pouvant être pathogènes pour l'homme, par des bactéries thermophiles se développant dans les meilleurs conditions à des températures comprises entre 45° et 65°C. A ce niveau, apparaissent alors des actinomycètes et champignons thermophiles prenant de l'importance au cours des dernières phases du compostage, en particulier en s'attaquant aux substances riches en cellulose, tels que le papier, les écorces etc... Cette activité des micro-organismes est vérifiable par la diminution radicale du volume du tas initial.

L'intervention humaine au cours du compostage est obligatoire afin d'optimiser tous les facteurs nécessaires au développement des micro-organismes sans lesquels rien n'est possible : broyage, équilibrage des mélanges en éléments nutritifs, homogénéisation, humidification, aération, isolement ou refroidissement. Un compost réalisé en tenant compte de ces données importantes sera d'une excellente qualité et très rapidement utilisable.

Il ne restera plus qu'à le compléter par un amendement qui sera fonction de la nature des sols destinés à le recevoir et des types de culture qui doivent se développer sur ces sols.